Причина осложнения водохозяйственной ситуации на Волге — два наложившихся друг на друга маловодных года. Маловодье 2014 года удалось пройти за счет использования созданных в 2013 году запасов воды в водохранилищах. Сравнительно сухой 2014 год с теплой зимой заметно снизил уровень грунтовых вод практически на всей территории водосбора Волги, паводковые воды уходят не в реки, а в грунт. В связи с этим половодье 2015 года является практически незаметным.

Последствия маловодья уже ощущают на себе жилищно-коммунальное, сельское, рыбное хозяйство, а также судоходство и энергетики. Все водопользователи готовятся перейти на режим экономии водных ресурсов, т.к. имеющиеся запасы воды в волжских водохранилищах не смогут в полной мере обеспечить потребности всех отраслей экономики. При этом полное отсутствие каскада ГЭС с регулирующими водохранилищами в условиях низкой водности могло бы значительно обострить ситуацию на крупнейшей водной артерии Европы.

По словам директора Института водных проблем, чл.-корр. РАН Виктора Данилов-Данильяна, «только благодаря водохранилищам мы имеем относительно равномерный сток воды в течение года; гидроузлы, образующие водохранилища, спасают население во время аномальных паводков и засух».

Водохранилища волжских ГЭС сейчас обеспечивают жизненно важные условия для существования самого густонаселенного и промышленно развитого региона нашей страны, а именно: 

· содержат государственный стратегический запас пресной воды, позволяют регулировать и контролировать сток воды;

· используются как источник хозяйственно-питьевой воды и водоснабжения;

· являются фильтрами для сточных вод промышленных и коммунальных предприятий, поступающих в Волгу, переводя в донные отложения тяжелые металлы, пестициды, нефтепродукты; 

· создают условия для разведения и ловли рыбы, причем уловы рыбы на водохранилищах на порядок выше, чем на речных участках;

· обеспечивают условия для крупнотоннажного судоходства .

До возведения Волжско-Камского каскада ГЭС в случае волжского маловодья практически гарантированно наступала засуха на Нижней Волге – в летне-осеннюю межень расходы реки падали до минимума, не способного обеспечить ни водоснабжение сельского и жилищно-коммунального хозяйства. Сейчас только за счет существования водохранилищ ГЭС несколько крупных городов Поволжья с населением более 1 млн человек гарантированно обеспечены надежным водоснабжением.

Однако ряд других проблем (судоходство и качество воды) не может окончательно быть решен при существующей ныне конфигурации водохранилищ. Два водохранилища Волжско-Камского каскада – Чебоксарское и Нижне-Камское – в настоящее время находятся на непроектных уровнях и не имеют регулирующей емкости. «Маловодные годы, будут доставлять гораздо меньше хлопот волжанам, если достроить Чебоксарскую ГЭС и поднять её водохранилище до проектной отметки 68 м (сейчас его уровень 63 м).

В настоящий момент гидростанция работает в транзитном режиме (вся притекающая вода пропускается в нижний бьеф) и не участвует в сезонном регулировании стока. После достройки Чебоксарское водохранилище получит 5 км³ свободной емкости, а это больше, чем сегодня не хватает всему Волжско-Камскому каскаду, чтобы выйти по запасам воды на среднемноголетний уровень», — отметил Виктор Данилов-Данильян.